par Jean-Bapt 
Au cœur de la région bordelaise, le vignoble de Saint-Émilion raconte une histoire fascinante, mêlant traditions ancestrales, influences culturelles et évolutions techniques. Ce terroir, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1999, s’étend sur 5 400 hectares et produit des vins rouges parmi les plus prestigieux au monde. De l’arrivée des Romains à la renaissance viticole après la crise du phylloxéra, l’histoire du vignoble de Saint-Émilion est un voyage à travers le temps, façonné par la passion des vignerons et la richesse d’un sol unique.
Origines antiques : les débuts de la viticulture
La viticulture à Saint-Émilion trouve ses racines à l’époque gallo-romaine, vers le IIe siècle. Les Romains, séduits par la fertilité de l’Aquitaine, défrichent la forêt de Cumbis pour planter les premières vignes. Ils introduisent le cépage vitis biturica, greffé à partir de plants provenant de Massilia (aujourd’hui Marseille). Des fouilles archéologiques ont révélé des vestiges de villas romaines, comme celles du Palat (Château La Gaffelière) ou de Figeacus (Château Figeac), équipées de cuves et de fouloirs, témoins d’une activité viticole déjà structurée.
Un coup d’arrêt sous l’Empire romain
En 97 apr. J.-C., l’empereur Domitien ordonne l’arrachage de nombreuses vignes dans les provinces romaines pour protéger les vins italiens de la concurrence. Cette décision freine l’expansion du vignoble de Saint-Émilion jusqu’à la fin du IIIe siècle, lorsque l’empereur Probus lève cet édit. La viticulture reprend alors, portée par l’essor du christianisme, où le vin occupe une place centrale dans les rituels religieux.
Moyen Âge : l’essor sous l’influence religieuse
Le VIIIe siècle marque un tournant avec l’arrivée d’Émilion, un moine breton qui s’installe dans une grotte troglodyte. Après sa mort en 767, la région adopte son nom, et une communauté religieuse s’organise autour de son ermitage. Les moines bénédictins, puis augustins, développent la viticulture, profitant de la position stratégique de Saint-Émilion sur la route de pèlerinage vers Saint-Jacques-de-Compostelle. Ce flux de pèlerins favorise la construction d’églises, de monastères et d’hospices, tout en stimulant le commerce du vin.
La Jurade : une gouvernance visionnaire
En 1199, Jean sans Terre, roi d’Angleterre, accorde à Saint-Émilion le statut de juridiction, déléguant les pouvoirs économiques, politiques et judiciaires à la Jurade. Cette institution supervise la qualité des vins et leur exportation, notamment vers l’Angleterre via le port de Pierrefitte. La Jurade, dissoute lors de la Révolution française, renaît en 1948 sous la forme d’une confrérie, garantissant toujours l’authenticité des vins de Saint-Émilion.
Crises et résilience : du phylloxéra à la modernité
Le XIXe siècle apporte son lot de défis. La crise du phylloxéra, un insecte ravageur, décime le vignoble à partir des années 1860. Pendant plus de trente ans, les vignerons luttent pour sauver leurs vignes, adoptant finalement des porte-greffes américains résistants. Malgré cette épreuve, les vins de Saint-Émilion brillent à l’Exposition universelle de 1867, remportant une médaille d’or, puis le Grand Prix Collectif en 1889.
La naissance des appellations
En 1936, les appellations d’origine contrôlée (AOC) Saint-Émilion et Saint-Émilion Grand Cru voient le jour, suivies en 1954 par la première classification officielle des vins de Saint-Émilion. Cette classification, révisée tous les dix ans, distingue des crus d’exception comme Château Figeac et Château Pavie, classés Premiers Grands Crus Classés A en 2022. Ces distinctions consolident la réputation mondiale du vignoble.
Un terroir d’exception : diversité et richesse
Le vignoble de Saint-Émilion doit sa renommée à la diversité de ses terroirs. Trois paysages principaux le caractérisent :
- Plateau calcaire : sols argilo-calcaires produisant des vins corsés et de longue garde.
- Coteaux : pentes argileuses et calcaires, idéales pour des vins élégants et structurés.
- Bas de pente : sols sableux et graveleux, donnant des vins fruités, agréables dès leur jeunesse.
Le merlot domine l’encépagement, apportant rondeur et arômes de fruits rouges, complété par le cabernet franc pour sa fraîcheur et le cabernet sauvignon pour ses tanins puissants.
Tableau : Principaux cépages de Saint-Émilion
| Cépage | Caractéristiques | Pourcentage |
|---|---|---|
| Merlot | Arômes de fruits rouges, rondeur | ~60-70% |
| Cabernet Franc | Fraîcheur, tanins soyeux | ~20-30% |
| Cabernet Sauvignon | Tanins puissants, notes épicées | ~5-10% |
Saint-Émilion aujourd’hui : tradition et innovation
Le vignoble de Saint-Émilion allie respect des traditions et modernité. Depuis 2022, tous les vignerons doivent s’engager dans une certification environnementale, reflétant une volonté de préserver la biodiversité. Des châteaux comme Fonroque adoptent la biodynamie, tandis que des domaines familiaux, tels que Château Bernateau, perpétuent un savoir-faire transmis sur plusieurs générations.
Un patrimoine vivant
Classée au patrimoine mondial, la juridiction de Saint-Émilion attire chaque année plus d’un million de visiteurs. La cité médiévale, avec son église monolithe et ses galeries souterraines, forme un écrin unique pour le vignoble. Les visiteurs peuvent explorer les châteaux, participer à des dégustations ou sillonner les vignes à vélo, en tuk-tuk ou en side-car, découvrant un paysage où la vigne et la pierre dialoguent depuis des siècles.
L’histoire du vignoble de Saint-Émilion, c’est celle d’une terre façonnée par des générations de vignerons, d’un patrimoine préservé et d’une quête constante d’excellence. Chaque bouteille raconte un chapitre de cette saga, où l’héritage du passé rencontre la promesse de l’avenir.