par Jean-Bapt 
Niché entre la Méditerranée et les contreforts des Pyrénées, le vignoble roussillonnais s’épanouit dans un cadre unique, où la vigne raconte une histoire vieille de plusieurs millénaires. Ce terroir, situé dans les Pyrénées-Orientales, a vu naître des vins d’exception, des vins doux naturels aux rouges puissants, façonnés par des siècles de savoir-faire et d’adaptations. Explorer l’histoire du vignoble roussillonnais, c’est découvrir un patrimoine viticole riche, marqué par des influences culturelles, des défis environnementaux et une quête constante de qualité.
Origines antiques : les débuts de la vigne en Roussillon
La viticulture dans le Roussillon remonte à des temps immémoriaux. Dès le VIIe siècle avant J.-C., les Sordes, un peuple ibéro-celte, auraient introduit la vigne dans cette région située entre les Corbières et les Pyrénées. Leur capitale, Ruscino, près de l’actuelle Perpignan, devient un centre d’échanges où le vin commence à jouer un rôle économique. Avec l’arrivée des Romains au Ier siècle avant J.-C., la viticulture prend un véritable essor. La Via Domitia, reliant Rome à l’Hispanie, favorise le commerce du vin, tandis que les techniques romaines de culture et de vinification s’implantent durablement.
Influence grecque et romaine
Avant les Romains, les Grecs, établis à Massalia (Marseille) vers 600 avant J.-C., influencent la région en introduisant des pratiques viticoles avancées. Les Romains perfectionnent ces techniques, développant des vignobles structurés et des infrastructures comme les amphores pour le transport du vin. Ces premières vignes, souvent plantées sur des coteaux, bénéficient d’un climat méditerranéen favorable, avec des étés chauds et secs et des hivers doux, propices à la maturation des raisins.
Moyen Âge : l’essor des vins doux naturels
Au Moyen Âge, le Roussillon, intégré au royaume de Majorque, devient un haut lieu de production de vins doux naturels (VDN). Dès le XIIIe siècle, Arnaud de Villeneuve, médecin et alchimiste, perfectionne la technique du mutage, consistant à ajouter de l’eau-de-vie au moût de raisin pour stopper la fermentation et préserver la douceur naturelle du vin. Cette innovation marque un tournant, faisant des VDN, comme le Banyuls ou le Rivesaltes, des produits emblématiques du Roussillon.
Rôle des Catalans et de l’Église
Les Catalans, avec leur savoir-faire, affinent les pratiques viticoles et développent des vins reconnus pour leur raffinement. Les monastères jouent un rôle clé, cultivant la vigne pour les besoins liturgiques et commerciaux. Les vins du Roussillon gagnent en réputation, exportés via les ports méditerranéens comme Collioure. Cette période voit naître des principes de dégustation qui posent les bases d’une culture viticole sophistiquée.
XIXe siècle : entre expansion et crise phylloxérique
Le XIXe siècle marque une période de bouleversements pour le vignoble roussillonnais. Avec l’arrivée du chemin de fer, les vins du Roussillon, notamment les VDN, s’exportent plus facilement vers le nord de la France, où la demande explose. Les vignobles s’étendent dans les plaines, atteignant jusqu’à 70 000 hectares dans les années 1860. Cette expansion est toutefois freinée par la crise du phylloxéra, un puceron ravageur qui décime les vignes à partir des années 1870.
Stratégies face au phylloxéra
Pour contrer cette catastrophe, les vignerons roussillonnais adoptent des solutions innovantes. L’une des plus efficaces consiste à submerger les vignes sous une couche d’eau pendant environ trente jours, une technique adaptée au système d’irrigation ancestral de la région. Cette période marque aussi le début de la monoculture viticole dans les Pyrénées-Orientales, avec une concentration sur les cépages résistants comme le grenache et le carignan.
XXe siècle : une quête de qualité
Après la crise du phylloxéra, le vignoble roussillonnais se reconstruit avec une ambition nouvelle : privilégier la qualité à la quantité. Dans les années 1980, une politique d’arrachage massif réduit la superficie viticole à environ 20 600 hectares aujourd’hui. Les cépages méditerranéens, tels que la syrah et le mourvèdre, gagnent en importance, tandis que les rendements sont volontairement limités (31 hl/ha en moyenne contre 60 hl/ha au niveau national) pour produire des vins plus concentrés.
Labellisation et reconnaissance
La reconnaissance des appellations d’origine contrôlée (AOC) marque un tournant. Dès 1956, le Muscat de Rivesaltes obtient son AOC, suivi par d’autres appellations comme Collioure (1971), Côtes du Roussillon (1977) et Maury Sec (2011). Ces labels valorisent la diversité des terroirs, des schistes bruns des Albères aux gneiss précambriens de Caramany. Les vins secs, rouges, blancs et rosés, gagnent en notoriété, complétant la renommée des VDN.
Caractéristiques du vignoble roussillonnais
Le vignoble roussillonnais se distingue par sa diversité géologique et climatique. Les sols, allant des schistes aux calcaires et aux terrasses alluviales, confèrent des arômes uniques aux vins. Le climat méditerranéen, avec 320 jours de soleil par an et la tramontane, favorise une maturation optimale des raisins. Voici les principaux cépages cultivés :
- Grenache noir : pour des rouges puissants aux notes de fruits noirs.
- Grenache blanc : pour des blancs floraux et onctueux.
- Syrah : apportant structure et arômes de réglisse et violette.
- Mourvèdre : pour des vins de garde complexes.
- Macabeu : utilisé dans les VDN et les blancs secs.
Le Roussillon aujourd’hui : entre tradition et modernité
Aujourd’hui, le vignoble roussillonnais conjugue héritage et innovation. Les vignerons se tournent vers des pratiques durables, avec 28 % de la production en bio en 2021. Les vins nature gagnent du terrain, répondant à une demande croissante pour des produits authentiques. Le label Vignobles & Découvertes promeut l’œnotourisme, attirant les amateurs dans des domaines aux architectures variées, des mas catalans aux caves modernes.
Appellations et terroirs emblématiques
| Appellation | Type de vin | Terroir |
|---|---|---|
| AOC Banyuls | Vin doux naturel | Schistes bruns des Albères |
| AOC Côtes du Roussillon | Rouge, blanc, rosé | Calcaires, schistes, terrasses alluviales |
| AOC Maury Sec | Rouge | Marnes schisteuses |
Les appellations comme Collioure ou Rivesaltes incarnent l’identité du Roussillon, où les vins reflètent la richesse des paysages, des criques escarpées aux plaines ensoleillées. Les vignerons, gardiens d’un savoir-faire ancestral, continuent d’innover pour faire rayonner leurs vins à l’international.
Un avenir prometteur
Le vignoble roussillonnais, fort de son histoire millénaire, s’adapte aux défis contemporains. Les pratiques bio et les techniques modernes de vinification permettent de produire des vins toujours plus qualitatifs. En explorant les domaines du Roussillon, des caves coopératives aux propriétés familiales, les visiteurs découvrent un patrimoine vivant, où chaque verre raconte une histoire de passion et de terroir.